Archives nationales - Site de Paris

En 1867, la France reçoit la septième Exposition Universelle. Napoléon III voit les choses en grand : il fait construire sur le Champ-de-Mars un vaste palais elliptique, et aménager un parc où sont :…

En 1867, la France accueille la quatrième Exposition universelle. Au cœur du vaste palais elliptique, s’opère une reconfiguration du monde de la photographie. Napoléon III voit les choses en grand : il fait construire sur le Champ-de-Mars un palais elliptique, et aménager un parc où sont érigés une centaine de pavillons éphémères.
L’Exposition universelle de Paris en 1867 innove par son ampleur et par son projet : un très grand nombre de pays exposants, d’Amérique, d’Afrique et d’Asie contribuent dans tous les champs d’activités, des beaux-arts à l’industrie. La France et les autres puissances industrielles viennent y afficher leurs modernités en un moment de réel optimisme face au progrès technique. Événement global, l’Exposition de 1867 déborde les discours européo-centrés qui encadrent son organisation. Les délégations et visiteurs venus parfois de très loin à Paris ont alors l’occasion de se mesurer à l’utopie moderne construite dans la capitale française et aux futurs possibles qu’elle paraît dessiner.
Au cœur de cet événement, la photographie est présentée dans de nombreux pavillons du Champ-de-Mars, omniprésente déjà dans ses différentes caractéristiques, comme œuvre d’art, moyen de diffusion, outil de sciences ou objet de commerce. Il y a, bien sûr, des sections entières du Palais de l’Industrie qui lui sont consacrées. De Julia Margaret Cameron à Nadar, le canon de la photographie du XIXᵉ s’y montre et s’y invente. Mais ce sont aussi d’innombrables albums et vues du monde qui peuplent les vitrines. La photographie n’est pas qu’une image dans l’exposition, c’est un reflet de l'événement. On s’y fait tirer le portrait dans le splendide pavillon que lui consacre Pierre Petit. Des milliers de vues stéréoscopiques documentant l’Exposition sous tous les angles sont en vente pour les amateurs de mémentos réalistes. On les retrouve aujourd’hui dans des collections autour du monde, trace de leur succès auprès de visiteurs souvent venus de loin. La présence de la photographie en 1867 ne s’arrête pas là. Les organisateurs inventent l’équivalent du premier document d’identité avec photographie pour faciliter les entrées. Il faut produire des dizaines de milliers de portraits de façon quasi-industrielle pour assurer le fonctionnement du système.