Abbaye de Cluny

Le domaine de Cluny est occupé dès le Xe siècle par un monastère de dimensions modestes fondé par l’abbé Bernon en 910, à l'instigation du duc d’Aquitaine et comte d’Auvergne Guillaume Ier dit le Pieux qui lui donne des terres. Douze moines s'installent à Cluny. Au fil des décennies, l’abbaye connaît tour à tour plusieurs chantiers, connus sous le nom de Cluny I, II et III. La construction de la première abbatiale, dite aussi Cluny I, est terminée en 927. Cluny II, destinée à remplacer un premier édifice devenu trop petit, est consacrée en 981. Le troisième grand chantier, dit Cluny III, ou Maior ecclesia, est construit entre 1088 et 1130. Cluny devient la plus grande église au monde jusqu’au XVIe siècle avant d’être détrônée par Saint-Pierre de Rome, bâtie sur un plan à la fois centré et basilical. Mille moines vivent dans l'abbaye, sous la règle de Saint-Benoit, établie au VIe siècle. À la fin du XIe siècle, l’abbaye de Cluny est à la tête de plus d’un millier de possessions à travers l’Europe. Dix mille moines sont ralliés à l’ordre clunisien. Au XIIIe siècle, des constructions gothiques s’élèvent comme les palais du pape Gélase de Jean de Bourbon ou de Jacques II d’Amboise. Après une nouvelle période trouble, l’abbatiat de Jean de Bourbon (1456-1485), évêque du Puy-en-Velay, correspond aux derniers grands moments de l’histoire de l’abbaye de Cluny. Vers 1750, on reconstruit les bâtiments conventuels et on dote ainsi l'abbaye d'un vaste complexe de style classique. Le 25 octobre 1791, une dernière messe est célébrée dans l’église abbatiale en présence de douze moines. Les pillages détruisent l'abbaye, en 1798, les bâtiments sont saisis comme biens nationaux et mis en vente. L’abbaye est alors divisée en quatre lots bradés pour la somme de 60 000 francs à des marchands du mâconnais. L'immense église est achetée par des marchands de matériaux qui l'utilisent comme carrière de pierre et démantèlent peu à peu ce chef-d'œuvre de l'art roman. Cluny plonge dans l'oubli. L'abbaye est classée au titre des monuments historiques en 1862. En 1928 un spécialiste américain de l’architecture médiévale, Kenneth John Conant (1894-1984), s'intéresse à l’architecture de Cluny. Il va consacrer 40 ans de sa vie aux fouilles en identifiant les trois grandes phases de travaux de l'abbaye. Aujourd'hui, les vestiges qui nous sont parvenus comme le grand transept ou encore le petit transept donnent une idée de l'immensité de l'édifice. De nombreux autres éléments sont parvenus jusqu'à nous : le mur d'enceinte et ses tours, les bâtiments conventuels du XVIIIe siècle, le Farinier, bâtiment du XIIIe siècle qui abrite aujourd'hui les chapiteaux du rond-point du chœur de la Maior ecclesia. Le clocher de l’eau Bénite est le seul clocher subsistant de la Maior ecclesia, qui en comptait quatre.